Thème du mois: Les recherches en cours en ce début de 21 ème siècle

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La première décennie du troisième millénaire n’est pas encore achevée. Dans beaucoup de domaines scientifiques et technologiques, durant la centaine de mois qui ont suivi l’an 2000 les changements ont déjà été importants. Ainsi, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, depuis 2008, la majorité des humains adultes disposent d’un téléphone mobile. Ils disposent donc d’une technologie qui était inaccessible à l’immense majorité il y a 20 ans et qui était de la science-fiction il y a 40 ans.

Dans le domaine de la lutte contre le vieillissement, les changements ont été aussi importants, que ce soit du point de vue scientifique quedans celui de la vie courante et, dans une moindre mesure, au niveau social et psychologique.

Pour débuter par le socio-psychologique, c’est à la fin du 20 ème et en ce début de 21ème siècle que commencent timidement à se développer, principalement aux Etats-Unis, les premiers mouvements faisant de la lutte contre le vieillissement un objectif politique, scientifique et éthique spécifique.

Dans le domaine de la vie courante, si l’on considère que 60 ans est l’âge charnière du début de la vieillesse, c’est depuis le tournant du millénaire que presque partout dans le monde et non plus seulement dans le Nord, les hommes et les femmes atteignent maintenant le troisième âge. Ainsi, au Bangladesh, un des pays les plus pauvres du monde, l’espérance de vie atteint désormais environ 63 ans. Et dans la capitale chinoise, Pékin, l’espérance de vie dépasse désormais l’âge moyen que peut atteindre un habitant de Washington. Et ce n’est pas parce que la durée de vie d’un habitant de la capitale fédérale américaine devient plus courte. C’est parce que l’espérance de vie des citoyens chinois augmente plus rapidement.

Ce mouvement positif se poursuit, avec des rythmes différents, partout dans le monde à la seule triste exception des pays de l’Afrique subsaharienne touchés par le Sida et de la Russie. Le lecteur de ces lignes qui habite en France, en Belgique ou au Canada a ainsi déjà gagné plus de deux années de vie depuis le 1er janvier de l’an 2000. La pollution, les crises, la suralimentation croissante, les cancers, les maladies cardio-vasculaires et toutes les causes de décès continuent donc bien sûr de tuer, mais de moins en moins rapidement.

Dans le domaine purement scientifique, le décryptage complet du patrimoine génétique du vivant se poursuit comme à la fin du vingtième siècle, mais à un rythme de plus en plus rapide et à un coût qui va diminuant. Bien des explications du vieillissement et des causes génétiques des différences de longévité entre espèces sont petit à petit dévoilées. Dans le domaine des recherches appliquées, la piste la plus prometteuse est probablement celle du remplacement ou du renforcement des tissus et des organes par des cellules-souches. Il y a 10 ans, ces cellules-souches ne pouvaient provenir que d’embryons ce qui posait des problèmes éthiques à beaucoup de scientifiques et ànombre de responsables politiques. Aujourd’hui, il est possible de transformer des cellules adultes en cellules souches et des expériences se déroulent afin de créer des organes « in vitro », d’injecter des cellules souches dans des tissus malades, de lutter contre la maladie d’Alzheimer.

Parmi les mouvements participant à ces avancées, le gérontologue Aubrey de Grey a fait connaître aux médias qu’il estime vaincre le vieillissement humain en traitant sept types de formes biologiques de vieillissement: les mutations au sein de l’ADN, les mutations au sein des mitochondries, les déchets intracellulaires, les déchets extra-cellulaires, la perte non remplacée de cellules, la sénescence des cellules et enfin les liaisons défectueuses de protéines. Il affirme que, sous réserve de recherches suffisantes, il sera possible d’ici 20 à 30 ans de prolonger ainsi de deux ou trois décennies notre espérance de vie.

Par ailleurs, les premières années du troisième millénaire ont apporté tout récemment deux preuves de prolongation de la vie de mammifères par voie orale. La restriction calorique était connue depuis des décennies comme permettant d’allonger la vie des souris. Il est maintenant prouvé que la vie de primates à savoir des macaques est plus longue avec un régime alimentaire restreignant la quantité de nourriture. Ceci grâce à une expérience qui avait commencé il y a 20 ans, mais dont les résultats intermédiaires viennent d’être communiqués,. Par ailleurs, des chercheurs ont découvert que l’absorption de rapamycine, une substance à effet immunosuppresseur (utilisée chez l’homme pour empêcher les rejets de greffes) prolongeait la vie de souris d’âge mur (des souris de deux ans soit l’équivalent de soixante ans pour les êtres humains). C’est la première fois qu’il est indiscutablement prouvé (par plusieurs équipes scientifiques) que l’ingestion d’une substance permet la prolongation sensible de l’espérance de vie d’un mammifère. Mais les effets secondaires de la rapamycine sur l’homme sont importants, aussi la recherche de composés proches est en cours

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• Pour en savoir plus: http://sens.org, http://imminst.org,http://heales.org et http://immortalite.org.
• Pour réagir ou recevoir la lettre d’information: info@heales.org
• Photo: très jeune souris (source Flickr)

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Cette lettre d’actualité mensuelle a pour objectif de vous faire connaître les avancées scientifiques vers un monde où l’être humain ne mourra plus de vieillesse. Vos réactions sont les bienvenues.

Lorsque nait le 20ème siècle, un philosophe russe, Nikolai Fyodorov, vit ses dernières années. Il croyait au progrès et faisait partie d’un mouvement appelé « cosmisme ». Il estimait qu’un jour, l’homme ne mourrait plus de vieillesse. Et même, optimisme suprême, il pensait qu’un jour, il pourrait être possible de faire revivre ceux qui ne sont plus.

Au cours du 20ème siècle, l’espérance de vie, dans les pays les plus développés, va doubler. Petit à petit, à l’échelle d’une vie humaine, mais à une vitesse extraordinaire à l’échelle historique, les causes majeures de mortalité qu’étaient la mortalité infantile, les accidents et la violence, les maladies infectieuses et la malnutrition vont devenir de moins en moins fréquentes. A la fin du 20ème siècle, l’homme et la femme d’un état industrialisé meurt, dans la grande majorité des cas, d’une maladie liée à la vieillesse, le plus souvent avec des causes cardio-vasculaires ou en rapport avec la dégénérescence cellulaire (cancer, maladie d’Alzheimer…).

L’écoulement du temps, l’usure des corps, deviennent la première cause de mortalité pour tous. Et certains s’attaquent aux causes connues de l’usure dès les années 20 du siècle passé. Ainsi, le biologiste français Alexis Carrel avec l’aide du célèbre aviateur Charles Lindbergh accomplira notamment nombre d’expériences de transplantation. Il réussit à faire battre in vitro un cœur de poulet pendant des décennies. Il imaginait à terme par ces transplantations pouvoir assurer une jeunesse renouvelée. Malheureusement, Alexis Carrel se distinguera aussi par sa collaboration idéologique et scientifique avec l’Allemagne nazie durant la seconde guerre mondiale.

Dans la seconde moitié du 20ème siècle, ce sont les briques ultimes de la vie, l’acide désoxyribonucléique et les fondements de la génétique qui sont, petit à petit, explorés. Le processus des découvertes se poursuivra encore au 21ème siècle.

En 1965, un chercheur américain, Leonard Hayflick, découvre que les cellules humaines ne se divisent pas à l’infini. Ainsi, la « limite de Hayflick » pour les cellules humaines est d’environ 70. Après, du fait du raccourcissement excessif des télomères (une partie des chromosomes), la cellule ne se divise plus ou mal. Cette cause de vieillissement ainsi que d’autres causes de détérioration de l’organisme, qui ne peuvent être abordées en quelques lignes, font comprendre que le vieillissement est encore inévitable à court et moyen terme.

Que faire en attendant? Une piste qui s’ouvre durant les « Golden sixties » c’est la cryogénisation. Durant ces années de conquêtes spatiales et technologiques rapides, certains sont convaincus que les progrès du savoir permettront un jour de guérir toutes les maladies.
Mais ils savent aussi que ces avancées ne seront probablement pas possibles avant leur propre décès et celui de leurs proches. En attendant des progrès suffisants, il est possible de conserver le corps de personnes qui viennent de mourir à une température très basse de – 180 degrés dans de l’azote liquide.

En 1962, un physicien et mathématicien américain, Robert Ettinger, propose dans son livre « The prospect of immortality » de permettre systématiquement cette conservation par le froid. Quarante ans plus tard, cependant, malgré les progrès dans ce domaine, il n’est pas encore possible de « ranimer » un être humain ou même un mammifère de petite taille. Le nombre de personnes « cryogénisées » reste peu élevé.

Dans un cadre plus pragmatique, tout au long du 20ème siècle, les recherches, expérimentations et analyses statistiques se multiplieront. Elles permettront, d’une part, de mieux comprendre les aspects multiples du vieillissement et, d’autre part, de ralentir quelque peu son processus. C’est ainsi que la connaissance progressera pour ce qui concerne tant les substances et comportements diminuant l’espérance de vie (tabagisme, consommation d’alcool, alimentation trop riche, stress important, radiations,…) que pour ce qui allonge la durée potentielle de l’existence (restriction calorique de l’alimentation, vie équilibrée et heureuse, exercices réguliers, absorption suffisante de certaines substances et compléments alimentaires…).

Mais ces progrès ne sont que relatifs. Quelles que soient les promesses de spécialistes parfois auto-désignés et pas toujours honnêtes, seul est possible un allongement limité de la durée de vie en bonne santé, de l’ordre de quelques années, 10 ou 20 ans au maximum. Avec toutes les méthodes classiques pour vivre plus longtemps, inévitablement, in fine, l’organisme se dégrade notamment du fait des limites de division cellulaire déjà citées..

Cependant les limites de division ne s’appliquent pas à toutes les cellules. Les cellules d’un ovule fécondé se divisent sans limite. Il en va de même pour les premières cellules issues de cet ovule fécondé.
Il en va -malheureusement- également de même pour les cellules cancéreuses qui ont pour caractéristique fondamentale de se multiplier anarchiquement et sans limite.

L’espoir de certains scientifiques était -et est encore- que, grâce aux cellules souches, il soit un jour possible de reconstituer tout organe déficient du corps. Pour cela, les chercheurs du 20ème siècle pensaient que les seules cellules utilisables étaient les cellules de l’embryon. C’étaient en effet les seules cellules « omnipotentes », c’est-à-dire les seules cellules pouvant donner naissance à tout type de cellule du corps (cellule de la peau, des os,…).

Or, l’utilisation de ces embryons posait des problèmes éthiques.

Mais depuis, nous sommes entrés dans le 3ème millénaire, de nouvelles perspectives se sont ouvertes. La prochaine lettre fournira des informations à ce sujet.

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Le conseil (non) pratique pour vivre longtemps: choisissez bien vos parents

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Il y a près de 4.000 ans, un auteur inconnu écrivait, en langue cunéiforme akkadienne, un des premiers récits de l’histoire de l’humanité « l’épopée de Gilgamesh ». Dans ce récit, le héros cherchait sans succès l’immortalité. Il faillit d’ailleurs la découvrir, sous la forme d’une plante qui se trouvait au fond de la mer. Mais le végétal fut mangé par un serpent.

L’idée d’une vie sans vieillissement date donc d’il y à des milliers d’années. Elle est même probablement antérieure à l’écriture. Au début, il s’agissait d’un rêve éveillé ou encore de croyances religieuses. Mais tôt dans l’histoire, les premières recherches à connotation (très) partiellement scientifique furent réalisées. Il s’agissait de découvrir une boisson, un « élixir de vie ». Les recherches relatives à la composition furent longues et innombrables. Le mercure, seul métal liquide à la température ambiante, fut l’ingrédient principal de boissons qui étaient en fait des poisons. Il y a 23 siècles, Qin Shihuangdi, le premier empereur chinois, fut un de ceux qui chercha à vaincre la vieillesse. Il mourut à l’âge de 50 ans, probablement notamment suite à l’ingestion de cette substance.

Ces recherches, ces récits, ces croyances illustrent une conviction. Aujourd’hui, nous dirions que les anciens savaient qu’une alimentation adéquate était un facteur de longévité.

En Europe, au moyen-âge, pendant des siècles, les recherches que nous qualifierions aujourd’hui de scientifiques, sont souvent accomplies par les alchimistes. Les connaissances et les croyances astrologiques et religieuses se mêlent. Les deux recherches les plus fondamentales étaient la transmutation des métaux, notamment la transmutation du plomb en or, et le secret de l’immortalité. Ainsi, au 13ème siècle, le philosophe et alchimiste anglais Roger Bacon tente de créer un « or potable » qui permettrait de maintenir l’équilibre incorruptible du corps. Il est à noter que la science contemporaine a vaincu bien des mystères et que notamment la physique nucléaire rend la transmutation possible (mais à un prix gigantesque). Ainsi, vaincre le vieillesse est la dernière grande avancée rêvée à l’aube de la science et impossible à ce jour.

Au Moyen-âge, le vieillissement est connu, mais son inéluctabilité relativement rapide l’est moins. La Bible regorge de personnages qui sont supposés avoir atteint des âges extraordinaires (« bibliques » ou « canoniques » comme nous l’écrivons encore). Beaucoup sont donc convaincus que la vie des temps bibliques pouvait durer des siècles et qu’un comportement sain permettrait de retrouver ces durées bibliques. De plus, l’état civil n’existant pas, bien souvent des vieillards prétendent avoir vécu des siècles et ces affirmations sont peu contestées.

A partir des 17ème et 18ème siècles, les progrès de la biologie et de la médecine s’accélèrent, mais aussi les progrès en matière de recensement. Petit à petit, on s’aperçoit que ceux qui prétendent avoir dépassé largement le siècle ne disent pas la vérité. Dépasser le siècle est un phénomène exceptionnel. Les chercheurs prennent conscience progressivement de la complexité des corps des animaux et des humains et des différences physiologiques entre sujets jeunes et âgés.

C’est donc durant cette période que la conviction de l’inéluctabilité de la vieillesse et de la mort est la plus forte. En dehors des éventuelles convictions religieuses, seul le progrès technique pourra peut-être vaincre la mort. Mais il est encore lointain ce progrès. Certains se mettent à rêver de voir ce futur. Benjamin Franklin, extraordinaire scientifique et un des « pères fondateurs » des Etats-Unis, écrivit en 1773,Je souhaiterais qu’il soit possible d’inventer une période d’embaumement de personnes noyées de telle manière qu’elles puissent être rappelées à la vie » (…) (mais) nous visons dans un siècle insuffisamment avancé et trop proche de l’enfance de la science pour voir un tel art porté à sa perfection durant notre temps. Les vertus conservatrices du froid permettent aussi d’imaginer le froid pour conserver, ce qui deviendra beaucoup plus tard la cryogénisation..

Lorsque le 20ème siècle parait, l’espérance de vie n’a jamais été aussi longue dans l’histoire de l’humanité. Elle est environ de 40 ans! Et si on ne tient pas compte des décès d’enfants, elle est probablement de près de 60 ans. Les progrès concrets et les progrès théoriques pour une vie plus longue au cours des 100 qui vont suivre seront gigantesques. Ils seront abordés dans la prochaine lettre.

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Le conseil pratique pour vivre longtemps: allez vivre dans les Pyrénées!

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Pour l’immense majorité des animaux, le vieillissement est un processus inévitable. L’animal qui échappe à ses prédateurs ou aux autres causes de mortalité accidentelle finit par mourir au bout de quelques années, de quelques dizaines d’années voire de quelques siècles. l’animal meurt.

Cependant, au cours de centaines de millions d’années de l’évolution, certains des êtres vivantes qui peuplent la terre ont développé des capacités de régénération extraordinaires.

Qu’est-ce que la régénération ?

La régénération est la capacité qu’a un être vivant de reconstituer une partie de son corps après la destruction de cette partie. La régénération peut concerner des simples cellules, mais aussi des organes ou d’autres parties fonctionnelles.

Progressivement, les chercheurs découvrent des êtres vivants atypiques dont les capacités de régénération sont élevées. Certaines de ces capacités sont connues depuis
des millénaires comme la queue du lézard qui repousse.

D’autres sont connues depuis bien moins longtemps comme les capacités de régénération des hydres, un animal minuscule qui vit en eau douce. Lorsqu’on coupe une hydre en deux, chaque partie va repousser et fabriquer deux individus identiques. Le processus prend deux jours pour le corps et trois pour la tête.

Ce n’est pas le seul cas de régénération animale : des batraciens peuvent régénérer un membre entier. Ainsi, pour certaines espèces de salamandres, une patte coupée d’un animal jeune et par ailleurs en bonne santé pourra repousser en environ un mois. Parmi les batraciens, l’axolotl est une créature assez étrange qui ressemble à une salamandre. Cet animal peut même régénérer une partie du cerveau !

L’être humain est-il capable de se régénérer ?

La bonne nouvelle : l’être humain est capable de se régénérer. La moins bonne nouvelle : cette capacité n’est pas totale. Nous pouvons régénérer notre peau lorsque nous sommes victimes d’une blessure. Mais nous pouvons aussi régénérer jusqu’à 75 % de notre foie.

Qu’est ce qui différencie les différentes capacités de régénération? D’une part, plus un animal est « simple », plus il se régénérera aisément. Ensuite, un animal passant par différents stades de développement (des mues) pourra plus aisément reconstituer des organes. Enfin, malheureusement, les animaux les plus proches de l’être humain ainsi que les animaux les plus âgés ont
de moins grandes capacités de régénération.

Ces dernières années, les chercheurs progressent rapidement. Ils ont déjà découvert que certaines cellules sont plus douées que d’autres pour reconstruire. Ils s’aperçoivent aussi que, contrairement à ce que nous pensions jusqu’ici la reconstitution d’organes à partir de quelques cellules n’est plus un objectif aux confins de la science mais plutôt un objectif proche de l’expérimentation animale.

Sachez donc qu’au moment où vous lisez ces lignes, dans ce domaine comme dans d’autres, les chercheurs n’ont jamais été aussi loin dans la compréhension des mécanismes de régénération. Nous reviendrons notamment sur les cellules souches dans les prochains numéros.

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Le conseil pratique pour vivre plus longtemps: soyez heureux!
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Pour vivre beaucoup plus longtemps, il faudra que la science progresse. Mais pour gagner quelques années de vie, il y a quelques méthodes qui peuvent être utiles. Ce mois-ci, voici la méthode la plus simple et la plus agréable: soyez heureux! Toutes choses étant égales par ailleurs, les gens heureux vivent nettement plus longtemps.