Ceci est le troisième numéro d’une lettre d’actualité mensuelle dont l’objectif est de vous faire connaître les avancées scientifiques vers un monde où l’être humain ne mourra plus de vieillesse. Vos réactions sont les bienvenues.

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Thème du mois: Les précurseurs. Avant le 20ème siècle. ———————————————————-

Il y a près de 4.000 ans, un auteur inconnu écrivait, en langue cunéiforme akkadienne, un des premiers récits de l’histoire de l’humanité « l’épopée de Gilgamesh ». Dans ce récit, le héros cherchait sans succès l’immortalité. Il faillit d’ailleurs la découvrir, sous la forme d’une plante qui se trouvait au fond de la mer. Mais le végétal fut mangé par un serpent.

L’idée d’une vie sans vieillissement date donc d’il y à des milliers d’années. Elle est même probablement antérieure à l’écriture. Au début, il s’agissait d’un rêve éveillé ou encore de croyances religieuses. Mais tôt dans l’histoire, les premières recherches à connotation (très) partiellement scientifique furent réalisées. Il s’agissait de découvrir une boisson, un « élixir de vie ». Les recherches relatives à la composition furent longues et innombrables. Le mercure, seul métal liquide à la température ambiante, fut l’ingrédient principal de boissons qui étaient en fait des poisons. Il y a 23 siècles, Qin Shihuangdi, le premier empereur chinois, fut un de ceux qui chercha à vaincre la vieillesse. Il mourut à l’âge de 50 ans, probablement notamment suite à l’ingestion de cette substance.

Ces recherches, ces récits, ces croyances illustrent une conviction. Aujourd’hui, nous dirions que les anciens savaient qu’une alimentation adéquate était un facteur de longévité.

En Europe, au moyen-âge, pendant des siècles, les recherches que nous qualifierions aujourd’hui de scientifiques, sont souvent accomplies par les alchimistes. Les connaissances et les croyances astrologiques et religieuses se mêlent. Les deux recherches les plus fondamentales étaient la transmutation des métaux, notamment la transmutation du plomb en or, et le secret de l’immortalité. Ainsi, au 13ème siècle, le philosophe et alchimiste anglais Roger Bacon tente de créer un « or potable » qui permettrait de maintenir l’équilibre incorruptible du corps. Il est à noter que la science contemporaine a vaincu bien des mystères et que notamment la physique nucléaire rend la transmutation possible (mais à un prix gigantesque). Ainsi, vaincre le vieillesse est la dernière grande avancée rêvée à l’aube de la science et impossible à ce jour.

Au Moyen-âge, le vieillissement est connu, mais son inéluctabilité relativement rapide l’est moins. La Bible regorge de personnages qui sont supposés avoir atteint des âges extraordinaires (« bibliques » ou « canoniques » comme nous l’écrivons encore). Beaucoup sont donc convaincus que la vie des temps bibliques pouvait durer des siècles et qu’un comportement sain permettrait de retrouver ces durées bibliques. De plus, l’état civil n’existant pas, bien souvent des vieillards prétendent avoir vécu des siècles et ces affirmations sont peu contestées.

A partir des 17ème et 18ème siècles, les progrès de la biologie et de la médecine s’accélèrent, mais aussi les progrès en matière de recensement. Petit à petit, on s’aperçoit que ceux qui prétendent avoir dépassé largement le siècle ne disent pas la vérité. Dépasser le siècle est un phénomène exceptionnel. Les chercheurs prennent conscience progressivement de la complexité des corps des animaux et des humains et des différences physiologiques entre sujets jeunes et âgés.

C’est donc durant cette période que la conviction de l’inéluctabilité de la vieillesse et de la mort est la plus forte. En dehors des éventuelles convictions religieuses, seul le progrès technique pourra peut-être vaincre la mort. Mais il est encore lointain ce progrès. Certains se mettent à rêver de voir ce futur. Benjamin Franklin, extraordinaire scientifique et un des « pères fondateurs » des Etats-Unis, écrivit en 1773,Je souhaiterais qu’il soit possible d’inventer une période d’embaumement de personnes noyées de telle manière qu’elles puissent être rappelées à la vie » (…) (mais) nous visons dans un siècle insuffisamment avancé et trop proche de l’enfance de la science pour voir un tel art porté à sa perfection durant notre temps. Les vertus conservatrices du froid permettent aussi d’imaginer le froid pour conserver, ce qui deviendra beaucoup plus tard la cryogénisation..

Lorsque le 20ème siècle parait, l’espérance de vie n’a jamais été aussi longue dans l’histoire de l’humanité. Elle est environ de 40 ans! Et si on ne tient pas compte des décès d’enfants, elle est probablement de près de 60 ans. Les progrès concrets et les progrès théoriques pour une vie plus longue au cours des 100 qui vont suivre seront gigantesques. Ils seront abordés dans la prochaine lettre.

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Le conseil pratique pour vivre longtemps: allez vivre dans les Pyrénées!

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Vérité en deçà des Pyrénées, mensonge au-delà. écrivait Pascal. Et bien le secret de la vie la plus longue n’est ni en deçà ni au-delà des Pyrénées, mais au dedans. C’est en effet dans la Principauté d’Andorre que l’espérance de vie est la plus longue à savoir à savoir 86 ans pour les femmes et 80 ans pour les hommes. Si vous n’aimez pas ce petit pays coincé entre la France et l’Espagne, c’est le Japon qui a la deuxième place. Dans les deux cas, c’est la combinaison d’un niveau de vie élevé et d’une alimentation saine qui permet d’atteindre ces sommets, dépassant de quelques années les âges atteint dans les autres pays les plus industrialisés.

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