The first person to live to 200 years old has already been born. The future is enormous. It has never been more existentially transformative. Stephen Fry, British writer, comedian, actor and director, March 2018.

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Topic of the month: How could artificial intelligence (weak or strong) help against aging ?

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There are many definitions of artificial intelligence. In this paper, we will examine all of the computer applications capable of performing operations previously accessible only to humans. The term “strong” or “general” (but not necessarily conscious) artificial intelligence is used to refer to a computer system with an overall ability approaching or exceeding human ability.

There are currently countless computer applications with a specific intelligence exceeding humans in more and more numerous and broad fields, but no form of general artificial intelligence.

Reducing the risks of senescence can also help reduce other risks for humanity. 

The same is true for artificial intelligence as for many other technological advances. It can bring progress or it may bring human destruction.

But when it comes to artificial intelligence it gets worse, as in the case of a few other technological advances, such as nuclear energy. In the worst-case scenario it is not only lives of men and women that are at stake, but the fate of humanity as a whole. Scientists and major figures such as Elon Musk, Bill Gates and Stephen Hawking have raised questions about this issue. They were inspired, notably, by Nick Bostrom, a Swedish philosopher living in Oxford and author of the book Superintelligence, paths, dangers and strategies.

Nick Bostrom is not only pessimistic, or more precisely, extremely prudent, with regard to technological progress. He is also among those who think that we could one day vanquish illnesses linked to aging thanks to scientific progress. He expressed this idea, in an imaginative way, back in 2005, in his Fable of the Dragon-Tyrant.

Living longer and escaping from so-called ‘existential risks’ (which could end the history of humanity) make up two complementary fundamental concerns.

In this letter, we consider that prioritizing the use of artificial intelligence for everything that makes humans more resistant to disease and damage is a potentially positive endeavour for that objective and equally so as to reduce the risks of destruction.

Indeed, among the major characteristics of artificial intelligence, there is the fact that this intelligence is not​ necessarily:

• combined with a moral sense considering human life to be a fundamental value;
• endowed with ‘common sense’, that’s to say, the same lines of thought of which most normally informed humans would spontaneously be capable.

For example : it is ‘common sense’ that the best way to look after plants so that they do not die of thirst is not to destroy the plants, even if this will avoid them dying of thirst. Yet, this common sense is not necessarily obvious to a ‘super-intelligent’ machine.

A use of artificial intelligence centred on health should reduce the probability of catastrophic consequences arising, since the ultimate goal will be the long-term improvement of human well-being. This will require us to theorize in detail all that is good for the health, resilience and integrity of human beings and this could also ‘disaccustom’ us, discourage us, from potentially harmful research.

Artificial intelligence to accelerate product research (biological or not) and to automate experiments

The cost of sequencing is decreasing considerably, but still remains relatively high for those species that have not yet been ‘deciphered’. That is one of the reasons that many living species with very short or very long lifespans have not yet been sequenced.

Maximum lifespan among the millions of living species varies from a few days to several centuries and even several millennia for certain plants. Within a given species, the maximum lifespan also varies significantly. There is still much research to be done to understand the genes involved in senescence and their interactions and then to explore the biological reasons for these differences and possible gene therapies.

In addition, many substances and combinations of substances used in the medical field could have a favourable impact on longevity. IT tools allow us to detect what is most promising on the basis, notably, of an analysis of the scientific literature and of ‘automated’ projections from this analysis. That could be a field of exploration covered by IBM Watson, which currently works mainly on medical diagnosis. It is also one of the fields of investigation covered by the company Insilico Medicine.

In the laboratories themselves, a great deal of longevity research is carried out with animals (drosophila, flies,…). Computer and also robotic applications allow us to envisage an acceleration of data processing and reduction of costs, whether in terms of care of the animals or measurement of all the parameters. For example, for mice it should be possible to look after the animals and accurately measure certain metabolic modifications without human intervention (and also with less risk of error and subjectivity).

Finally, in the more distant future, it is conceivable that we may be able to introduce nanotechnology-sized tools into the human body that include a software application (or connected to a network).

Artificial intelligence to simulate animal research

Cells, neurons, organs and interactions between them can to a greater and greater extent be simulated with IT. This is useful from the point of view of cost, speed and also animal welfare. Currently, the most studied invertebrate in the animal world, the nematode C. Elegans is also the animal for which computer simulations are the most developed, particularly for the 302 neurons of its (tiny) nervous system.

Artificial intelligence to simulate research on humans

The same applies for humans as for the rest of the living world, as concerns the interest of simulation, but with greater complexity and interest.

There is no current project to simulate an entire human being, but there are many studies based on certain organs. In the neurological field, the most important current simulation work is that carried out by the European Human Brain Project (and the similar American project). It is about understanding the mechanism of the brain, including Alzheimer’s disease. As things stand, researchers are still very far from a representation neuron by neuron and synapse by synapse of the brain. The most complex organ in the known universe is not yet within the reach of the most advanced computer scientists.

And what we haven’t thought about yet

The progress of medicine, science and artificial intelligence will not stop at what we imagine today, whether dreams or nightmares. We will go beyond that.

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Good news of the month: Three days of international conference to « undo » aging

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On March 15, 16 and 17, hundreds of researchers, activists, journalists and investors from all over the world met in Berlin for the Undoing Aging conference. They explored together the mechanisms of human aging and ways to slow it down or even reverse it.

At the end of the conference, it was announced that the event would now be annual. It is to be hoped that this conference will only be necessary for a few years!

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For more information:

• In general, see in particular: heales.org, sens.org, longevityalliance.org and longecity.org
• Image source

Vivre beaucoup plus longtemps, plus d’ennui ou moins de stress ?

Notre espoir d’immortalité ne provient d’aucune religion, mais presque toutes les religions proviennent de cet espoir. Robert Green Ingersoll, Views on Politics and Religion. Chicago Times, 1879 (traduction)

Parmi les paradoxes de la société contemporaine, il y a celui du temps disponible: à la fois rare et abondant. Jamais, dans l’histoire de l’humanité, nous n’avons eu autant de temps libre. Cependant, beaucoup d’hommes et de femmes ressentent la vie contemporaine comme stressante et obligeant à se hâter.

Nous avons beaucoup plus de temps pour nous détendre parce que la durée du travail est plus courte et parce que les tâches ménagères sont beaucoup plus faciles à accomplir. Nous avons plus de temps également parce que la durée de notre vie est beaucoup plus longue.

Nous ressentons cependant une pression forte parce que l’éventail des activités que nous choisissons, des actes non nécessaires à notre survie, s’est élargi d’une manière qui était inimaginable il y a à peine un siècle.

Pour la majorité des citoyens de la planète, l’accès internet offre un choix de jeux, de films, de lectures, de musiques, d’activités virtuelles collectives ou individuelles qui est tellement large et rapidement renouvelé que nous n’en connaîtrons jamais qu’une partie négligeable Nos « amis » virtuels se multiplient et nous pouvons nous intégrer dans des communautés innombrables. D’autres loisirs sont plus accessibles qu’auparavant. En outre, pour environ deux milliards de citoyens (relativement) aisés, le monde est réellement accessible et il est possible financièrement de se déplacer physiquement presque d’un bout à l’autre des terres émergées.

Nous vivons donc plus la « civilisation des loisirs » que celle des « vacances » (issu du latin vacuum: vide). Les longues soirées d’hiver, d’ennui et d’uniformité, dans de froides chaumières ne sont plus qu’un souvenir qui devrait être assez désagréable, si notre mémoire n’était pas sélective.

Certains affirment, malgré l’abondance de choix contemporaine qu’une vie sans limitation de durée serait ennuyeuse. Nous ne profiterions des loisirs que parce qu’ils sont limités en durée. À cette affirmation, plusieurs contre-arguments peuvent être apportés:

– L’ennui apparaît aujourd’hui déjà chez des très jeunes adultes. D’ailleurs, les personnes plus âgées s’étonnent souvent que les adolescents soient désoeuvrés alors qu’ils ont tant de choses à faire. Autrement dit, ne pas s’ennuyer, c’est un apprentissage qui demande du temps. Les personnes âgées ressentent plutôt moins l’ennui,

– Dans le même ordre d’idées, l’ennui n’est pas plus souvent exprimé chez les personnes âgées de plus de 60 ou 65 ans que chez les autres adultes. Pourtant, les pensionnés n’ont (généralement) plus d’activités rémunérées. En fait, le malaise le plus exprimé vient des personnes plus jeunes en inoccupation forcée (les chômeurs).

– L’impression de lassitude ou de « désoeuvrement » peut être renforcée (ou diminuée) en fonction de la pression sociale à exercer ou non certaines activités. Les inactifs qui se percevront comme « aux crochets de la société » ressentiront un plus grand manque d’enthousiasme pour des activités « non poductives ».

L’argument le plus fréquemment entendu à propos des dangers supposés de la longévité est celui de l’ennui suite à la répétition, parce que nous aurions tout essayé… C’est certain que certaines occupations trop répétées sont lassantes. Mais il s’agit seulement de cas spécifiques. Une bonne partie de ces sentiments vient probablement de ce que nous surestimons l’importance de ce que d’autres possèdent, certains objets de luxe particulièrement. Une fois que nous en disposons à volonté, nous nous apercevons assez vite que ces biens ont surtout une plus-value symbolique et le plaisir de les posséder fait place à la lassitude.

Quant à l’idée que nous pourrons tout remettre à plus tard parce que nous aurons du temps sans limite, si c’était exact, nous devrions déjà aujourd’hui constater ce phénomène bien plus chez les jeunes que chez les personnes âgées. De plus, au fur et à mesure que la durée de vie s’allonge, le rythme de changement de la société s’accélère plutôt qu’il ne ralentit.

En fait, pour de nombreuses activités, c’est précisément une forme de répétition qui crée le plaisir. L’amitié, le sentiment de plénitude en se retrouvant chez soi après un voyage, le plaisir pris à participer à des jeux de société, l’attente agréable du début d’un feuilleton télévisé, naissent d’un mélange d’uniformité et de nouveauté. Nous n’allons pas dans notre restaurant ou notre espace vert favori parce qu’il est fort différent chaque fois, mais parce que nous apprécions une certaine uniformité

Enfin et peut-être surtout, l’ennui et le stress proviennent notamment de ce que nous sommes conscients que notre temps est compté. pour paraphraser Woody Allen, l’être humain ne sera pleinement tranquille que lorsqu’il ne mourra plus (de vieillesse)

Ceci ne signifie pas, si demain nous trouvons un moyen de vivre sans limitation de durée que tout se fera naturellement. Certains pourront choisir de continuer à vieillir. Il faudra un apprentissage « de tout ce temps ». Mais nous aurons le temps de nous y préparer!

La bonne nouvelle du mois: Les Nations-Unies se prononcent en faveur d’une vie en bonne santé à tous les âges

Les 28 et 29 septembre, en prolongement des objectifs du millénaire, l’ONU a formellement adopté 17 objectifs de développement durable. Le troisième de ces objectifs est intitulé « Santé » et il mentionne:

Donner les moyens de vivre une vie saine et promouvoir le bien-être de tous à tous les âges est essentiel pour le développement durable. Des progrès sensibles ont été accomplis dans l’accroissement de l’espérance de vie et la réduction de certaines causes majeures de la mortalité infantile et maternelle. Des progrès notables ont été accomplis dans l’amélioration de l’accès à l’eau salubre et à l’assainissement, la réduction du paludisme, de la tuberculose, de la poliomyélite de la propagation du VIH/sida. Toutefois, il faut faire beaucoup plus pour éradiquer un large éventail de maladies et s’occuper de nombreuses questions de santé fort différentes, persistantes ou nouvelles.

Dans un monde où environ 70 % des décès sont dûs aux maladies liées au vieillissement, c’est bien sûr en luttant contre ces affections et contre le mécanisme de vieillissement en général que les progrès les plus importants peuvent être accomplis.

Pour en savoir plus:

De manière générale, voir notamment: heales.org, sens.org et longecity.org
À propos de l’objectif des Nations-Unies en matière de santé: www.un.org/sustainabledevelopment/fr/health
Source de la peinture (Symposium, Galena, 1896): en.wikipedia.org/wiki/Mal_du_siècle/media/File:Gallen_Kallela_Symposion.jpg